天穹之上，本是祥光万道、仙乐缥缈的凌霄圣境，此刻却被沉沉魔影自上而下牢牢覆住。铅灰色的魔气自混沌虚空的裂隙间汩汩渗出，漫过南天门的汉白玉柱，缠上凌霄殿的飞檐斗拱，将万古常明的九霄天光浸得晦暗不堪。连蟠桃园里开了千年的桃花都褪尽仙泽，瓣边泛着灰败的枯意。
凌霄宝殿之中，玉帝端坐御座，冕旒垂落如帘，掩住眉眼，瞧不清半分神色。殿下诸神按班列立，玉圭在握，仙仪规整，殿中却再无半分昔日天规凛然的气象，只剩滞重的沉郁压得人喘不过气——万古岁月消磨，天庭法理早已渐渐崩坏，条条天条形同虚设，处处积弊沉疴难返。此刻翻涌的魔气穿殿而入，竟似与九霄之上的重重私念遥相呼应，缠得人心头发沉。
二十八星宿列于殿侧，星光黯淡，早荒废了推演天命的本职。星轨本已随天地变局紊乱失序，他们却刻意篡改星象兆辞的注解，隐匿灾兆，遮掩天庭弊病，一味粉饰太平。这群星官依附天庭权贵已久，不愿如实上报天地危情，任由祸乱在虚假吉兆之下悄然滋生，只求自身禄位稳固。
太白金星须发如雪，一副仙风道骨的模样，最惯于圆滑周旋。每逢诸神犯下过失，他便从中斡旋遮掩，大事化小，小事化无。他本心只求维持天庭当下安稳，不愿掀起动荡纷争，可万千天庭积弊，偏是在这一次次的调和圆场之中不断堆积，终至天穹生出裂隙，魔气倾颓而下。
广成子静立仙卿之首，番天印悬于身侧，昔日伐纣功德赫赫，此刻道袍边缘却蒙着淡淡灰浊。他一生奉天道为圭臬，心中根深蒂固的门第之见难消，认定人皇仅可治理人间万民，绝不能借尚贤之道撼动上古仙神执掌乾坤的根本权柄。身旁赤精子垂眸不语，当年他亲手以太极图葬送弟子殷洪，那桩以天道为名的杀业，万载以来始终啃噬道心。他并非执着仙神垄断权位，只是畏惧天地大变再起战火，再度上演骨肉相残的人伦悲剧。
四海龙王之首敖广立于武将班列，龙袍上的鳞光早已黯淡。千万年来他统驭江海，布雨润民，受万民香火供奉。可陈塘旧事，龙子殒命之恨，经年未消。他更忌惮人皇崛起之后，人间不再仰仗龙神雨露，四海龙族香火断绝，因此心底暗生芥蒂，对变局始终存着戒心。
月宫嫦娥立在殿隅，广寒清辉裹着她孤寂的身影。世人皆赞她清冷高洁，可万古独居广寒，她早已看遍无数英雄崛起，终被权欲裹挟，并不相信仅凭“尚贤”二字，便能抚平世间无尽纷争。她更清楚，天地一旦重定法理，广寒宫长久维系的安宁也将不复存在，于是只冷眼静观局势演变，不发一言。
文财神比干，是仙班之中最为挣扎之人。他本是成汤旧臣，七窍玲珑，一片忠肝，当年为殷商尽忠而死。按血脉渊源，他本该亲近这出世的人皇遗脉。可正是那段惨痛往事，让他生出执念——空有贤德，无力挽倾颓之局。他敬重人皇身上的成汤血脉，认可其本心良善，却深知变革代价沉重，从不相信尚贤之道能安稳渡过天地动荡。
南极仙翁端坐殿角，白发寿眉，周身祥云瑞光环绕，是世人尊奉的寿仙，享亿万香火，素来慈祥和善。可正因享尽万古福禄，他最怕天地生变。人皇出世便要重定秩序，他怕失了安稳清福，便对暗中酝酿的变局视而不见，只垂眸捻桃，装聋作哑，冷眼旁观。他守了一辈子的福寿，终究成了困住自己的囚笼。
殿中还有诸多仙卿、瑶池旧神，或沉迷宴饮不问世事，或盗取天地灵气滋养自身，或是结党营私、相互庇护。他们身披神圣外衣，内里私欲盘根错节，各怀牵挂与畏惧，这般模样在凌霄仙班之中比比皆是。他们并非穷凶极恶，也无意主动造下杀业，可当天地法理缓缓崩坏、虚空裂隙不断蔓延，他们全都无动于衷。人人只守住自身一亩云境，护好手中的香火、道果、寿元与权位。天道兴衰于他们而言，远不及自身安稳重要。只要祸乱暂不波及自家洞府，只要眼下的尊荣依旧能保全，便不愿出头，不愿变革，不愿打破延续万古的旧格局。他们默许乱象滋生，任由心底的执念与私欲慢慢侵染九霄。
混沌裂隙深处，虚魔的意志随翻涌的黑气沉沉起伏。它冷眼旁观九霄万古岁月，早已看透诸神玉袍下的私心杂念：上层金仙惜名惜位，只敢暗中盘算、缄口不言；但满天仙僚并非人人都能守得住这份矜持。
那些万年不得进阶的散仙、偏殿当差的末等小吏、刚从凡间渡劫上来根基尚浅的地仙，个个盯着上仙尊位，盼着一步登天的机缘。虚魔便不去撬动位高权重的金仙道祖，只将丝丝蛊惑低语，顺着弥漫九霄的魔气散入云霄各处，像细不可察的虫豸，钻进那些本就不甘的仙人心底。
低语似幻似真，如在耳畔，又似生于本心：
“人皇崛起，旧神稳坐原位，何曾有尔等的位置？”
“拦下人皇尚贤之道，便是护天大功，凌霄殿上必有尔等一席。”
“上仙惜名不肯动，你我身微名贱，何惧一搏？成则一步登天，败自有高位者担责。”
南天门当值的功曹攥紧了手里的仙簿——他值守天门三千年，见惯了金仙驾云时的倨傲，受够了上司的呵斥折辱，始终是个末等仙职，连参加瑶池盛会的资格都没有；蟠桃园里的锄树仙吏停下了锄头——他天天打理千年仙桃，自己却连颗桃核都分不到，看着仙官们携桃赴宴，心中妒火早已烧了数百年；还有天河边上的巡河水将，斩过妖邪、平过水患，战功赫赫却始终被龙族子弟压制，升迁无望。
“人皇若成，我永世不得出头。”
“拦下他，换一个正经仙职。”
“反正上头的人都想拦，只是不便开口。我做了是顺众仙心意，就算不成，又能奈我何？”
这些人心里本就埋着不甘的火种，虚魔的低语便是油星，一落便腾地燃起。
起初只是三三两两，躲在瑶池偏殿廊柱后、南天门角楼里、天河芦苇丛中低声商议；渐渐人越聚越多：管礼乐的二等仙官、司星象的下层星吏、各宫杂役仙将，甚至靠裙带关系混了虚职、始终不得实权的仙门子弟，都聚了过来。他们平日在诸神面前俯首帖耳、噤若寒蝉，此刻却个个眼神发亮，自认抓住了千载难逢的机缘。
在他们看来，殿上大佬们顾虑太多、束手束脚，正是他们这些下层之人立功的好时机。只要能坏了人皇的尚贤大道，便是替天庭解了心腹大患，到时候论功行赏，什么金仙果位、洞府香火，还不是唾手可得？
有人撺掇联名上奏，请玉帝下旨封禁人间道法、压制人皇气运；有人谋划偷偷下界，化作妖魔滋扰人皇所在的城池，先添点乱子立下头功；更有急功近利者，竟暗中联络些被贬下界的堕仙、山精野怪，想要凑一支乌合之众，直接去取人皇的项上人头。
混沌裂隙中的虚魔笑得愈发深沉。它从不需要亲自挥兵，只需要轻轻拨动诸神的贪念，这天庭自己就会从内部烂得千疮百孔。那些自以为抓住了上位机缘的小仙，不过是它随手抛出的饵，是第一批扑向火光的飞蛾。
九霄之上的魔影，因这满殿翻涌的贪念与躁动，又浓重了几分。铅灰色的魔气缠上了南天门的牌匾，漫过了凌霄殿的台阶，正一点点地向着人间的方向，沉落下去。